Das Wort Flügelmann leitet sich vom militärischen Begriff Flügel für das seitliche Ende einer Front her.
Der Flügelmann ist der äußerst rechts im ersten Glied stehende Soldat einer angetretenen Einheit. Da angetretene Soldaten sich nach den vor ihnen und rechts neben ihnen stehenden Soldaten ausrichten müssen, also in einer Reihe hinter den vor ihnen und in einer Linie neben den rechts von ihnen stehenden, gibt der Flügelmann die Richtung für die gesamte Einheit vor. In Zeiten der Lineartaktik gab der Flügelmann damit neben der Richtung des Vorgehens auch die Geschwindigkeit für das Vorrücken einer gesamten Einheit vor. Aus diesem Grunde wurden gewöhnlich besonders zuverlässige Soldaten als Flügelmänner ausgewählt und bestimmt.